Наиболее весёлым, ярким, шумным обычаем являются проводы зимы и встреча весны. В народе эта неделя называется Масленицей, а величали её «честной, весёлой, обжорной, боярыней, разорительницей». Русское, традиционное гостеприимство проявлялось повсюду. Для Масленицы характерны обильное питье и еда. Согласно легенде, Масленица родилась на Севере, отцом её был Мороз. Однажды, в самое суровое и печальное время года человек заметил её, прячущуюся за огромными сугробами, и призвал помочь людям, согреть и развеселить их. Масленица пришла, но не той хрупкой девочкой, что пряталась в лесу, а здоровой ядрёной бабой с пухлыми румяными щеками, коварными глазами, не с улыбкой на устах, а с хохотом. Она заставила человека забыть о зиме, разогрела кровь в его жилах, схватила за руки и пустилась с ним плясать до обморока.
Масленица у казаков отмечалась особым, масленичным обрядом. Всю неделю народ праздновал. В четверг все собирались на сбор, и станичный атаман отдавал приказ, чтобы во время гуляния не было бесчинств. Главным развлечением во время Масленицы были скачки и пальба. Приготовления к этому празднику начинались месяцем ранее: готовили коней, тренировались в силе и ловкости. С наступлением первого дня Масленицы молодёжь собиралась к назначенному месту, каждый с желанием показать свою удаль. Стечение было самое многолюдное. Устраивались соревнования: в скачках на мишень, стрельбе на меткость, прыжках через огонь. В воскресенье вечером на майдане собиралась знать станицы, выносили столы, напитки, закуску. Пили за здоровье Царя, потом за войскового Атамана, великого войска Донского и честной станицы. Каждая здравица сопровождалась ружейной пальбой. Все жители станицы сбегались на площадь. Окончив питьё за здравие, стоя молились на восток, просили прощение друг у друга. Таков был обычай отмечать Масленицу на Дону.
Главную роль в Масленице играют блины, которые хозяйками пекутся всю неделю. На блины зовут гостей, ни одно застолье не обходится без них. Блины с маслом, со сметаной, с маком и с мёдом, вареньем, с творогом, с икрой, с сёмгой – не исчерпать всех возможностей праздничного стола. У каждой хозяйки был свой рецепт приготовления блинов, но они обязательно должны быть тонкие и лёгкие.
Первым блином на Масленице обычно поминали умерших, он был за упокой родительских душ.
Праздник продолжался неделю, от этого в христианстве и название последняя седмица перед Великим постом. Каждый день масленичной недели имел особое своё назначение: понедельник – встреча, вторник – заигрыши, среда – лакомка, четверг – разгул, пятница – тёщины вечёрки, суббота – золовкины посиделки, воскресенье – проводы, прощание, прощёное воскресенье.
Но, прежде всего, блины — обязательное угощение на масленицу, ставшее необходимым атрибутом весеннего праздника. Об этом напоминают многие пословицы и поговорки: «Как на масленой неделе в потолок блины летели», « На горках покататься, в блинах поваляться», «Не житьё, а масленица», «Хоть с себя всё заложить, а масленицу проводить».
На лакомки, то есть в среду масленой недели, тёщи приглашали на блины зятьев с жёнами. Особенно этот обычай соблюдался в отношении молодых, недавно поженившихся. Обычно в этот день для удовольствия любимого зятька собиралась на гулянье вся местная родня.
В четверг начиналась широкая масленица. Праздновалась она очень шумно. В эти дни не было грехом: …есть до икоты, пить до перехоты, петь до насады, плясать до упаду. Каждая хозяйка старалась угостить своих домашних и гостей на славу.
Зато в пятницу на тёщины вечери зять угощал блинами тещу с тестем.
По обычаю, зятья и дочери звали старших поучить их уму — разуму, и такое приглашение считалось для родителей великой честью, о нём обычно знали все соседи и родня. Пренебрежение зятя к этой традиции очень тяжело переживалось, осуждалось и сеяло вечную вражду между ним и тещей.
Званая тёща обязана была с вечера прислать в дом к молодым весь блинный скарб: таган, сковороды, черпак и даже кадку, в которой замешивалось тесто для блинов. Тесть же присылал муку и кадушку с коровьим маслом.
В субботу, на золовкины посиделки (золовка — сестра мужа) молодая невестка приглашала родных мужа к себе в гости.
А что за дух стоит на кухне, когда пекутся блины! Сковороды брались чугунные, небольшого размера, так как русские блины выпекают величиной с блюдце.
Для блинов необходимо подавать растопленное сливочное масло и, кроме того, сметану, и чем она гуще и свежее, тем лучше. Принято подавать к блинам что-либо солёное, например, селедку.
В последний день Масленицы — Прощёное воскресенье принято просить прощение у всех родных и знакомых, на что обычно отвечают «Бог простит!».
Считалось обязательным сходить перед последними днями Масленицы в баню, дабы смыть с себя всё плохое, что было в минувшем году. Работать в эти дни запрещалось.
Завершающим массовым действием в воскресенье были проводы масленицы. Устраивался огромный костер. Торжественно привозили или приносили к костру чучело – «Масленицу». Под пение песен, громкие крики, чучело зимы – символ холода, тьмы и смерти сжигали. Сожжению чучела приписывалось также значение сожжения на весь пост всяких удовольствий и развлечений.
Красочные народные традиции прочно вошли в современную жизнь. Они вносят огромный вклад в развитие донской культуры, помогают развивать и укреплять связи между поколениями, учат доброте, любви к ближнему и малой родине.
